摩擦表面經常和周圍的介質和氣體、潤滑劑接觸。固體表面的分子由于其周圍分子或原子吸引力的不平衡性，在表面上產生一個指向空間的力場，所以它有吸引別的分子的能力。當固體表面分子吸附了周圍的一些介質后，內部分子對表面分子的引力得到部分抵消，表面能也隨著降低，并釋放一部分熱量。釋放的熱量稱為吸附熱。周圍介質分子在固體表面的吸附平衡是一種動態平衡。固體表面一方面吸引周圍介質的分子；另一方面，在固體表面被吸附的分子因不斷的熱運動，又有可能脫離固體表面，此過程稱為脫吸。當吸附和脫吸的速度相等時，吸附達到平衡。吸附熱量的大小反應周圍介質分子在固體表面吸附的牢固程度。潤滑劑在金屬表面的吸附熱越大，吸附得也越牢固。吸附可能為物理作用，也可能為化學作用，分別稱之為物理吸附和化學固體表面的吸附現象。

物理吸附是靠分子間的引力形成的。這種吸附并不改變吸附層的分子或電子分布，其吸附能較弱，對溫度很敏感，熱量可以使分子解吸。這類吸附一般是無選擇性的，任何固體對任何液體都有物理吸附。這種吸附速度較大且容易解吸，而且吸附與解吸是可逆的。

化學吸附是有選擇性的。這種吸附靠化學健力把周圍分子吸附在表面上，形成新的化合物。由于化學鍵力的作用范圍不超過（2~3）×10^-10m，相當于一個分子的厚度，所以化學吸附是單分子層的吸附。在有外加能源加熱時，化學吸附膜可以解吸。